28 情感危机

    奥莉薇娅为兰布雷德举办了舞会，他正在打扮，让自己没那么抢眼，也不会被称之为朴素。伊森为他戴上领带，用兰布雷德心爱的蓝色缎带绑好长发。在伊森眼中，他仍然是人群中最耀眼的存在，就像正午的太阳。他们还有闲余时间聊天，兰布雷德说：“我原本想向奥莉薇娅打探奥斯汀的病情，但她不告诉我，也不肯让我探视。我想应该不是害怕我捅死他，而是奥斯汀得了什么难以启齿的病症。”

    “哦？”伊森专心梳理他鬓边碎发。

    “我猜是性病，没有什么比它们更合适了。我听到一些传闻——从打扫的女佣们那儿——他会在深夜离开庄园，到贫民窟选择一位贫穷的性工作者，无论男女。”兰布雷德对此深信不疑，因为他偷听谈话被发现时，那几个女佣当场哭着求饶，并发誓所说一切都是真话。她们撩起裙子，让兰布雷德看到腿间的鞭痕与烫伤。奥斯汀做完后总是会留下一笔钱，数额不多，但足以弥补穷人们被侮辱后痛苦的心。他借此得到满足，直到前段时间突然倒下。他的身体出现溃烂，像被某种贝类寄生，并且逐渐吸干养分。几处地方长出大洞，奥斯汀浑身散发死亡的味道。这些描述让兰布雷德想起曾经和伊森讨论过的吸血鬼与金苹果的故事，他希望能更近距离观看奥斯汀的惨状，可是无论是谁都不允许他进入父亲的房间。奥莉薇娅曾认真地回绝兰布雷德的请求，她说：“那不是闹着玩儿的，谁知道他的病会不会传染到你身上，所以切记——离他远点。”

    “那些人太可怜了，”伊森说，“我知道穷的时候是什么滋味，他们肯定毫无办法。”

    “如果他们能有解救自己的方法，肯定也不愿意干这种活。奥斯汀生病了还能躺在奢华的床上，也会有医生试着帮他活下去。他们或许不能……”兰布雷德说。